煤沥青是炼焦或生产煤气的副产品，烟煤干馏时所挥发的物质冷凝得到黑色粘稠物质，称为煤焦油。煤焦油再经分馏加工提取出轻油、中油、重油后的残渣即煤沥青（俗称柏油）。按蒸馏程度不同，煤沥青分为低温沥青、中温沥青和高温沥青，建筑上多采用低温沥青。

与石油沥青是相比，煤沥青的大气稳定性较差。与相同软化点的石油沥青相比，煤沥青的塑性较差，因此当使用在温度变化较大（如屋面、路面等）的环境时，温度稳定性、耐久性不如石油沥青。